Lee Morgan - Lee-Way

Lee Morgan - Lee-Way

Blue Note BST 84034; 04/1960; Engineer: Rudy van Gelder; Producer: Alfred Lion

Lee Morgan – tp, Jackie McLean – as; Bobby Timmons – p; Paul Chambers – b; Art Blakey – ds.

Side A:

1) These are Soulful Days

2) The Lion and the Wolff

Side B:

1) Midtown Blues

2) Nakatini Suite

Nach einem zweijährigen Hiatus – Candy, sein letztes Album unter eigenem Namen, wurde im Februar 1958 fertiggestellt – kehrte Lee Morgan im April 1960 zu Blue Note zurück, um Lee-Way einzuspielen, seine siebte Aufnahme als Leader für das Label. Zur Feier des Tages bestellte Labelchef Alfred Lion den Hochadel des Hard Bop ins Studio: Jackie McLean am Altsax, Soul Brother Bobby Timmons am Piano sowie Paul Chambers und Art Blakey an Bass und Schlagzeug. Die Besetzung allein garantiert ja schon ein gewisses Qualitätsniveau, aber bei Lee-Way kommt noch eine weitere Schlüsselfigur ins Spiel: Calvin "Cal" Massey, ein Komponist, Trompeter und Pianist aus Philadelphia.

Massey ist eine interessante Figur. Er bewegte sich weitgehend unter dem Radar der öffentlichen Wahrnehmung. In den 1950ern war er eine Ensemblestimme in einer Reihe von Big Bands, aber trat nur selten unter eigenem Namen in Erscheinung. Soweit ich weiß, nahm er als Leader nur ein einziges Album auf: im Januar 1961 ging er für Nat Hentoffs kurzlebiges Candid Label (1960 bis 1964) ins Studio. Das Ergebnis, Blues to Coltrane, scheint jedoch nicht komplett überzeugt zu haben, denn die Aufnahme blieb bis 1987 unveröffentlicht.*

Massey mag als Musiker fast unbekannt geblieben sein, aber seine Kompositionen hatten es in sich. Einige von ihnen, wie Bakai und These are Soulful Days, wurden… nun ja, vielleicht keine Klassiker, aber immerhin mehrfach von so unterschiedlichen Musikern wie Charlie Parker, John Coltrane, Lee Morgan oder Archie Shepp eingespielt. Auf Lee-Way gibt es gleich zwei Kompositionen von Massey und beide sind so eigenständig, dass sie dem Album ein markantes Profil verleihen.

Das oben schon erwähnte These are Soulful Days macht den Anfang. Sein Aufbau erinnert mich an einen weiteren tragischen Helden des Hard Bop, den glücklosen Tina Brooks. Wie Brooks bevorzugte auch Massey Molltonarten und schrieb lange, sorgfältig ausgearbeitete Melodielinien, die fast das Gefühl vermittelten, man würde einer Geschichte zuhören, statt nur einem Song. Bemerkenswert: trotz ihrer Komplexität sind auch die Titel von Massey (wie die von Brooks) nicht nur eingängig, sondern fast schön.

Nachdem sich das Thema von These are Soulful Days über eine knappe Minute in einem fingerschnippenden Midtempo entfaltet hat, bekommt tatsächlich Bassist Paul Chambers den ersten Solo-Slot. Hat man ja nicht oft und es kommt der Dramaturgie des Stückes zugute. Die Musik scheint noch einmal Luft zu holen, bevor die Melodieinstrumente ins Rampenlicht treten. Den Anfang macht Timmons, dessen Vorliebe für Moll-Tonalität und bluesige Triller für Tempo und Stimmung des Titels maßgeschneidert zu sein scheint. McLean ist schneidend und durchdringend wie immer, mit einem scharfen Ton, den man vielleicht eher respektiert als wirklich mag. Wie auch immer, man erkennt ihn sofort. Interessanterweise klingt auch Morgan in der Tendenz eher streng als sanft oder warm. Er geht nicht mehr ganz so verschwenderisch mit Noten um, wie auf seinen ersten Alben, aber von Lyrizismus und radikaler Ökonomie wie bei Miles Davis sind wir weit entfernt. Gemeinsam bilden Morgan und McLean eine wirklich durchsetzungsfähige Frontline, die man problemlos quer durch eine ganze Stadt hören könnte.

Zusätzlich zu den Nummern von Massey bietet das Album zwei Uptempo-Blues, denen die deklamatorische Attitude der Bläser gut steht. Morgans fiebriges The Lion and the Wolff, eine Hommage an die Gründer von Blue Note, beschließt Seite 1. Das Stück wird angetrieben von einem rastlosen Pianolauf im Bassregister und beschwört Bilder von einer atemlosen Jagd durch nächtliche Straßen.

Jackie McLeans Midtown Blues macht da weiter, wo Seite 1 aufgehört hat: mit einem zupackenden Blues in strammem Tempo. Das Thema ist nicht übermäßig komplex, muss es aber auch gar nicht sein; der Hörer wird dafür von seinem Drive um den Finger gewickelt. Im Vergleich zu Masseys raffinierteren Beiträgen sorgt gerade die vergleichsweise schlichte Anlage für einen stilistischen Kontrast. Auf den Punkt: Midtown Blues ist ein Blowing-Vehikel, aber ein gutes.

Auch bei Masseys zweitem Titel Nakatini Suite dauert es lange, über eine Minute, bis man mit dem Thema durch ist. Macht aber nichts, denn bei der sehnsuchtsvollen Melodie über einem Latin-Beat entstehen vor dem inneren Auge Bilder von cineastischer Größe. Während der Soli geht’s zurück in einen brisken Swing. Nachdem Lee Morgan fertig ist zeigt Timmons, dass er nicht nur bluesigen Gospel-Vibe beherrschte, sondern es auch locker perlen lassen konnte. McLean darf wohl kurz eine rauchen gehen, denn der dritte Solist ist Blakey, anschließend gibt’s die Coda und dann ist das Album auch schon vorbei... Zurück bleibt das Gefühl, gut unterhalten worden zu sein und ein leises Bedauern darüber, dass man von Cal Massey nur selten hört.

Fazit: Lee-Way ist ein gelungenes Label-Comeback für Lee Morgan. Man hatte für das Album eine wahrhaft hochkarätige Crew am Start: Chambers und Blakey besorgen den treibenden Puls, Morgan, McLean und natürlich Timmons sind fromme Prediger des Hard-Bop Gospels. Kompositorisch geprägt wird Lee-Way jedoch von den ausgefeilten Titeln Cal Masseys.

Musik: ****1/2

Sound: Gute, dynamische van-Gelder-Aufnahme mit farbkräftigem Bläserklang.

Verfügbarkeit auf Vinyl: Im Herbst 2026 gut, Lee-Way ist Teil von Blue Notes Classic Vinyl Series. Um die 30 €.

* ich habe das Album auf CD und halte es für möglich, dass der Grund für die Nichtveröffentlichung im ziemlich verstimmten Piano der Nola Penthouse Studios gelegen haben könnte. Ein unnötiger Lapsus, und angesichts der prominenten Besetzung und Hentoffs Aufsicht ein Rätsel.